Карточный шулер Ихарев, недавно обыгравший на 80 тысяч полковника Чеботарёва, приезжает в гостиницу небольшого городка, где надеется найти себе новых жертв. Ихарев везёт с собой как драгоценность краплёные лично им колоды. Лучшей из них он даже придумал человеческое имя – Аделаида Ивановна.
Ихарев узнаёт, что в той же гостинице сейчас квартируют обчистившие уже многих приезжих игроки Швохнев, Кругель и Утешительный. У него просыпается жадное желание померяться с ними шулерским искусством и надуть их на крупную сумму.
Ихарев быстро сводит знакомство с этой троицей и приглашает её сыграть в банчик. Перед этим подкупает трактирного слугу Алексея, чтобы тот, когда его пошлют в лавку за картами, принёс вместо новой колоды краплёную.
Когда начинается игра, Швохнев, Кругель и Утешительный сразу понимают: Ихарев – искусный шулер. Они предпочитают открыться, что сами хотели его облапошить, но теперь вместо этого хотят предложить ему вместе обманывать других простаков. Ихарев соглашается и рассказывает им про Аделаиду Ивановну.
Теперь надо найти, кого обыграть. Швохнев, Кругель и Утешительный сообщают: в трактире живёт богатый помещик Глов, но он человек пожилой и рассудительный, от карт отказывается наотрез. Утешительный на всякий случай приводит Глова, с которым он уже успел «сдружиться». Глов рассказывает: он приехал в город из деревни заложить за 200 тысяч своё имение. Деньги нужны, чтобы выдать замуж дочь. Но в городе Глов чересчур задержался, ибо приказ тянет с выдачей денег. Имея немало дел в деревне, он решил уехать, а двухсот тысяч от приказа должен будет дождаться оставляемый им здесь сын Саша. За ним, правда, нужен глаз да глаз: Саша – юная бесшабашная голова, мечтает поступить в гусары. Глов просит, чтобы после его отъезда за Сашей присматривал Утешительный.
Глов уезжает. Утешительный предлагает друзьям обыграть Сашу – лихого юношу обмануть будет проще, чем опытного отца. Шулеры приглашают Сашу к себе в комнату и начинает склонять к игре на деньги, ставя в пример гусарские обычаи. Мошенники вначале дают младшему Глову немного выиграть, но потом начинают безжалостно обчищать его. Пытаясь отыграться, тот всё поднимает ставки – и быстро проигрывает 200 тысяч. Чтобы расплатиться, Саша даёт игрокам векселя и оставленную отцом доверенность, а сам от отчаяния даже делает попытку застрелиться.
Когда Глов уходит, Швохнев говорит: главное теперь – добиться, чтобы приказ не тянул с выдачей денег. Игроки приглашают к себе приказного чиновника Замухрышкина, предлагая ускорить эту выдачу за мзду. Замухрышкин принимает взятку, но разъясняет, что деньги всё равно нельзя будет получить раньше четырёх дней.
Новые друзья Ихарева приходят в отчаяние. Они не могут ждать четыре дня. Им надо срочно ехать в Нижний, где они уже приглядели двух купцов, которые должны получить большие суммы за проданный товар. Эти купцы не приедут за деньгами сами. Они пришлют молодых сыновей, которых будет легко затянуть в игру и оставить с носом. Швохнев, Кругель и Утешительный уговаривают Ихарева отдать им 80 тысяч, которые тот выиграл у Чеботарёва. С этими деньгами они немедленно поедут играть в Нижний, а Ихарев пока побудет здесь, чтобы через 4 дня получить 200 тысяч с бумаг Глова.
Ихарев соглашается. Оставшись один в комнате, он радуется удаче, доставившей ему новый крупный выигрыш, и мечтает, с какой интеллигентной просвещённостью он распорядится новоприобретённым богатством. Но к нему вдруг вбегает Саша Глов и спрашивает, где трое остальных игроков. Трактирный слуга сообщает им обоим, что Швохнев, Кругель и Утешительный уехали на заранее заготовленных лошадях.
Глов хватается за голову и объясняет: Ихарева провели. И «отец-Глов», и он сам, и «чиновник Замухрышкин» были подставными лицами с чужими именами. Весь спектакль был разыгран, чтобы выманить у Ихарева 80 тысяч – а никакой заложенной за 200 тысяч деревни Гловых не существует. Мошенники провели и самого «Сашу»: они обещали ему 3 тысячи за участие в обмане Ихарева, но уехали, не отдав.
Разъярённый Ихарев поначалу собирается жаловаться в суд, но вспоминает, что там придётся признаться, что и сам он – шулер. «Саша Глов» исчезает за дверью, успокаивая Ихарева: «Тебе еще с полугоря! У тебя есть Аделаида Ивановна!»
